주주행동 급증…“코리아 디스카운트 해소 기대가 촉매”
정부·제도 개혁이 행동주의 토양 형성
“방어보다 선제 대응…기관투자자는 적 아닌 파트너”
임성철 비사이드코리아 대표는 “행동주의는 더 이상 일부 기업의 특수 상황이 아니라 한국 상장기업 전반이 직면한 ‘상수(常數)’가 됐다”고 진단했다. 그는 최근 강연에서 해외 자금의 시각 변화와 제도 개혁 흐름 속에서 한국 기업들이 맞닥뜨린 새로운 경영 환경을 설명하며, 핵심 대응 키워드로 ‘민첩성’을 제시했다.
“행동주의 3배 급증…정부·제도가 기반 만들었다”
29일 대신경제연구소 주최 포럼에서 임 대표는 최근 몇 년 사이 주주행동주의 캠페인이 급격히 늘었다고 분석했다. 과거 일부 기업에 국한됐던 움직임이 이제는 산업과 기업 규모를 가리지 않는 보편적 현상이 됐다는 것이다.
그는 그 배경으로 △코리아 디스카운트 해소 기대 △저평가 기업 증가 △비효율적 자본배치 문제 △지배구조 취약성 등을 꼽았다. 여기에 스튜어드십 코드 강화, 상법 개정 논의, 공시 및 지배구조 규제 고도화 등 제도 변화가 맞물리며 행동주의 활동의 토양이 형성됐다고 봤다.
“행동주의는 진공 상태에서 발생한 것이 아니라 정부 정책과 제도 개편이라는 기반 위에서 가속화된 현상”이라는 설명이다.
“한국 시장, ‘딥 디스카운트’에서 리레이팅 국면으로”
임 대표는 해외 투자자들의 한국 시장 인식 변화도 강조했다. 과거 ‘딥 코리아(Deep Korea)’로 불리던 구조적 저평가 국면에서 벗어나, 최근에는 한국 시장을 재평가(re-rating) 대상으로 보는 시각이 늘고 있다는 것이다.
그는 글로벌 자산운용사들의 자료를 인용해 “EPS 성장 대비 밸류에이션이 여전히 낮은 시장이라는 점이 오히려 업사이드 기대를 키우고 있다”고 말했다. 다만 그는 “지수 상승과 달리 여전히 상당수 기업이 PBR 1배 미만 상태에 머물러 있어 구조적 개선 없이는 디스카운트가 반복될 수 있다”고 지적했다.
이는 곧 행동주의 타깃이 특정 업종이 아니라 광범위한 기업군으로 확산될 수 있음을 의미한다고 설명했다.
“행동주의도 진화…배당 요구 넘어 체질 개선 압박”
임 대표는 행동주의 전략 자체도 달라졌다고 진단했다.
과거에는 배당 확대, 자사주 매입 등 단기 주주환원 요구가 중심이었다면 최근에는 사업 포트폴리오 재편, 자산 매각 및 구조조정, 지배구조 개혁, 장기 전략 수정 등 기업 체질 변화 요구가 늘고 있다는 것이다.
또한 주주 기반이 분산되면서 대주주 의사만으로 경영 방향이 결정되기 어려운 구조로 변했고, 글로벌 기관과 개인 투자자의 영향력이 커지며 경영진은 ‘주주 지지 확보’가 필수 과제가 됐다고 설명했다.
“기관투자자는 준(準)행동주의자…적대 아닌 협력 대상”
그는 특히 기관투자자의 역할 변화를 강조했다. 과거 중립적이던 기관들도 수탁자 책임 강화 속에서 적극적 의결권 행사에 나서고 있다는 것이다.
“기관은 더 이상 소극적 주주가 아니다. 장기 가치 훼손이 우려되면 행동주의와 유사한 입장을 취할 수 있다”며, “이들을 사전에 파트너로 끌어들이는 전략이 중요하다”고 말했다.
이를 위해 기업은 주요 기관의 의결권 행사 기준 파악, 중장기 전략 사전 공유, 비공개 대화 채널 유지 등 상시 소통 체계를 구축해야 한다고 조언했다.
핵심 대응 키워드는 ‘민첩성’
임 대표는 기업 대응 전략의 핵심을 민첩한 의사결정과 선제적 조치로 정리했다.
그는 “행동주의 요구에 감정적으로 대응하기보다 데이터와 시장 논리로 접근해야 한다”며 “주주와 싸워 이기는 것이 목적이 아니라 문제를 빨리 매듭짓는 것이 경영진의 책무”라고 강조했다.
주요 대응 방향으로는 시나리오별 사전 대응 전략 수립, 주기적 자가진단 및 체크리스트 운영, 상시 IR 및 스토리 관리, 주주 친화 정책 선제 시행, 이사회 역량 매트릭스(BSM) 기반 보드 리프레시 등을 제시했다.
“행동주의는 위기이자 기회…파도에 휩쓸릴지 탈지 선택의 문제”
임 대표는 행동주의 확산을 ‘양날의 검’에 비유했다. 준비 없는 기업에는 위협이지만, 민첩하게 대응하는 기업에는 기업가치 재평가 기회가 될 수 있다는 것이다.
“높아진 거버넌스 기준은 일시적 흐름이 아니라 구조적 변화”라며 “한국 시장이 디스카운트에서 프리미엄 시장으로 전환할 수 있는 변곡점에 서 있다”고 말했다.
그는 “변화의 파도에 휩쓸릴 것인가, 파도를 타고 도약할 것인가는 기업의 준비 수준에 달려 있다”고 덧붙였다.